1789年，美国联邦政府正式成立，华盛顿当选为首任总统。当国会在纽约召开第一次会议时，建都选址问题引起激烈争吵，南北两方的议员都想把首都设在本方境内。国会最后达成妥协，由总统华盛顿选定南北方的天然分界线--波托马克河畔作为首都地址，并聘请参加过独立战争的法国工程师皮埃尔 朗方主持首都的总体规划和设计。

   1799年，华盛顿总统与世长辞，为了表示对华盛顿总统的敬意，国会决定以他的名字为首都命名。由于“入选地域”地跨马里兰和弗吉尼亚两州，于是国会请马里兰州再让地178平方公里，弗吉尼亚州让地31平方公里，组成“华盛顿哥伦比亚特区”。 1800年，美国首都从费城迁到华盛顿。

  华盛顿市区的布局以国会大厦为轴心，向西北、东北、西南、东南四个方向展开。街道的设计独具匠心，南北向的街道按阿拉伯字母的顺序排列，共22条街;东西向的街道按英文字母顺序排列，也有22条街。在东西向和南北向街道之间，穿插着一些以州的名字或以政治词汇命名的街道，这些街道分别呈东南一西北走向和东北一西南走向。

  街道交汇处和十字街口，形成了许多圆形小广场，广场全部被绿荫花草覆盖，广场内有历史人物铜像和喷泉。

  美国的首都之所以选在华盛顿，是美国南北方代表争议后折中的决定。

美国在1776年宣布独立后首都起初设在费城，这里在当时是一座与纽约并列的大城市。1790年美国政府决定另建一座新城作为首都，但北方和南方的代表对新都的选址意见不一。

北方代表提出的方案是把首都选在特拉华河下游，因为这是个纪念地，独立战争中大陆军司令华盛顿曾在这里率军过河，大败英军。而南方代表则主张把首都定在波托马克河地区，也就是后来华盛顿城所在的位置。经过多次协商，最终选定了这块位于3个州交界处的平地作为新都的地点。

为保护环境，美国首都华盛顿一直不发展工业，也没有繁华的商业街区。这就使之主要体现的是城市的政治功能，再延伸出一些文化功能。在华盛顿城内几乎每块公共用地上都建造了有代表性的纪念建筑，并与众多的广场、公园、活动中心既连接起来又伸展开去，使华盛顿成为一个多向的、相互补充、景观深远交错，既追忆历史又向往未来的城市。